鐘が鳴る北向観音

別所温泉の宿でくつろいでいると夕暮れの空に鐘の音が響いている。翌朝坂道を登って高台にある北向観音（きたむきかんのん）にお参りした。昨夜はこの鐘楼の梵鐘の音であったのだろう。

「北向観音堂は、平安時代初期の天長2年（825年）、比叡山延暦寺座主の慈覚大師円仁により開創された霊場です。安和2年（969年）、平維茂は一山を修理し、三楽寺、四院、六十坊を増築したと伝えられています」（北向観音・常楽寺ホームページより）

北向観音のご本尊は、千手観音で北向にお祀りされているのは「北斗七星が世界の依怙（よりどころ）となるように我も又一切衆生のために常に依怙となって済度をなさん」というお告げによるものであるらしい。


境内からは、上田の街並みがよく見える。本堂向かいにある桂の木は、愛染カツラといい、千手観音が影向（ようごう＝神仏が一時姿を現すこと）した霊木と伝えられている。

参道を挟んで小降りのお堂が建てられている。細面の朱い愛染明王をお祀りした愛染堂だ。こちらの愛染カツラを舞台にした川口松太郎の小説「愛染かつら」は有名である。

北向観音の寺紋は笹竜胆（ささりんどう）で、源平合戦の折、木曾義仲公により堂宇が消失し、再興を行ったのが源頼朝公で、源氏の力添えがあったということで寺紋になったものらしい。

北斗七星といえば妙見信仰の妙見菩薩（みょうけんぼさつ）を思い出すが、千手観音というのが興味深い。慈覚大師の旅行記『入唐求法巡礼行記』には、当時の中国では妙見信仰が盛んであったことが記されていることから、その秘法を体得していたのかもしれない。

斜面に建てられた温泉薬師瑠璃殿（おんせんやくしるりでん）は、伝説には行基菩薩（ぎょうきぼさつ）の創建、慈覚大師の再建と云われている。急峻な崖や山の斜面にへばりつくように建てられた建築を懸け造りという。境内の手水舎には、温泉が湧き出している。

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